In einem der vielen Gerichtsverfahren gegen Nelson Mandela fiel 1964 gegen ihn und fast die ganze Spitze der ANC das Urteil der lebenslangen Haft. Eigentlich wurde erwartet, dass sie zur Todesstrafe verurteilt würden, der Richter de Wet entschied aber, diese nicht zu verhängen. Diese Gruppe des ANC wurde in das Gefängnis auf Robben Island gebracht. Die ersten Jahre des Strafvollzuges dort wirkten auf die Gefangenen ausgesprochen hart und entwürdigend, da die Wärter davon ausgingen, dass sie keine Menschen bewachen, sondern tierähnliche Geschöpfe. Die schwarzen Gefangenen bekamen schlechteres Essen als die weißen Gefangenen und mussten auch im Winter in kurzen Hosen und ohne Unterwäsche überleben. Jedoch durch beharrliche Verhandlungen mit der Gefängnisverwaltung seitens Nelson Mandela wurden die Bedingungen allmählich humaner.

Während des Aufenthalts auf der "Insel" entwickelten die ANC Mitglieder ein ausgefeiltes Bildungssystem für die Mitgefangenen, durch welches sie ihre politischen Grundsätze und die Geschichte der ANC weitergaben. Diese sogenannte "Mandela-Universität" wurde zu einer einzigartigen Stätte des Lernens und der Erziehung, die sogar das weiße Bewachungspersonal miteinbezog. Deswegen wurde Anfang April 1982 die Führungsgruppe der ANC aus dem