Hoffmann war ein früher Liedermacher, ein fahrender Sänger des 19. Jahrhunderts. Zu Lebzeiten, aber auch noch nach seinem Tode hatte er es mit der Zensur zu tun. Seine Gedichte waren lange verboten, in Preußen sogar zeitweise der ganze Verlag, in dem seine Bücher erschienen waren.

Seine nationalliberale Gesinnung, die er in seinen  Gedichten "Unpolitische Lieder" verdeutlichte, hatte den Entzug der preußischen Staatsbürgerschaft zur Folge. Zu den dort publizierten Gedichten zählt auch "Das Lied der Deutschen", das er 1841 während eines Aufenthalts auf dem damals britischen Helgoland verfasst hatte.

Die Melodie lieferte Joseph Haydns "Kaiserhymne", die zugleich als Melodie der Nationalhymne des kaiserlichen Österreich diente. Der erste Vers des Liedes wurde 1922 zur offiziellen deutschen Nationalhymne erklärt, 1950 trat der dritte Vers ("Einigkeit und Recht und Freiheit") als Nationalhymne der Bundesrepublik Deutschland an seine Stelle.